Первоначально базилику Святого Петра поставил император Константин на том месте, где во время Нероновых гонений распяли первого епископа Рима и где христиане погребли его тело.

Строительство базилики началось в 324 г., а закончилось только в 349 г., хотя богослужения в ней проводились уже с 326г. Вокруг храма вырос целый сакральный город, состоящий из часовен, молелен, крещален, иноческих обителей, - все это было украшено ценными мозаиками, статуями, лепниной.

Подобный ансамбль существовал вплоть до эпохи Возрождения, когда в 452г. Папа Николай V поручил зодчему Росселлино переделать апсидальную часть базилики. Однако, прошло еще полстолетия, прежде чем в соборе начались решительные преобразования: в 1506г. Юлий II нанял Браманте для нового храмостроительства. Амбициозный Папа разрешил зодчему снести до основания не только раннехристианскую церковь, но и все прилегающие к ней древние строения, задумав возведение нового грандиозного здания.

Браманте спроектировал план храма в форме греческого равноконечного креста. Но воплотить свой замысел не успел. После его смерти Рафаэль видоизменил план базилики в основном под давлением прелатов, преобразовав его в латинский крест, с удлиненными поперечными ветвями креста. Однако, знаменитому урбинцу не удалось увидеть завершение работ, которыми следом за ним стали заведовать самые разные архитекторы.

В 1546 г. работы поручили Микеланджело. Он вернулся к первоначальным идеям Браманте, слегка изменив пропорции и задумав храм меньшим по размеру, но более высоким. Основная его инновация относилась к куполу церкви, проект которого гениальный мастер выполнил, следуя идеям Брунеллески, воплощенным в куполе флорентийского кафедрального собора. В результате мощный купол, завершенный к 1589г. Джакомо Делла Порта и Доменико Фонтана, получил монументальный барабан, укрепленный шестнадцатью контрфорсами, замаскированными сдвоенными колоннами, между которыми пробили высокие окна. На сегментах купола, разделенных упругими ребрами, было открыто 3 яруса слуховых окон, а по его краям Виньола поставил два малых купола, с исключительно декоративными целями: они не имеют выхода к капеллам Климента и Грегория, над которыми расположены.

После кончины Микеланджело строительством опять занялась череда сменяющих друг друга зодчих, до тех пор, пока Павел V не поручил Мадерно завершить собор, вернувшись к плану в форме латинского креста. Мадерно для этого добавил по три капеллы со стороны главного нефа и возвел внушительный фасад, законченный к 1614г.     

При понтификате Урбана VIII 18 ноября 1626г., к 1300-й годовщине первоначальной Константиновской базилики, собор наконец-то освятили (следует заметить, что переделки Мадерно исказили замысел Микеланджело: купол теперь виден лишь с дальних перспектив). Над входом в базилику водрузили две неоклассические статуи Апостолов Петра и Павла и два грациозных циферблата часов Валадьера.     

Со среднего балкона фасада, называемого лоджией благословения, преподносятся благословления понтификов народу, а также объявляются результаты выборов нового Папы.   

Портик, соответствующий величию интерьера, с большой фантазией украшен статуями, рельефами, фризами. На соборной паперти поверх главных внешних дверей – известная мозаика Кораблик Петров, по рисунку Джотто, украшавшая древнюю Константиновскую базилику. Не раз отреставрированная, мозаика представляет Апостола Петра, начавшего тонуть и взывающего к Христу о помощи.    

Внутрь храма ведут пять высоких дверей. Центральная из них обладает изумительным порталом, работы Филарета «XV» век, а крайняя справа, называемая Святыми Воротами Porta Santa, знаменита тем, что ее открывает – только на срок Юбилейного года – собственноручно Папа Римский, в обстановке необыкновенно торжественной (не менее торжественно ее закрывает в конце Юбилея).    

Интерьер собора потрясает грандиозностью и величием – в полном соответствии с основной идеей явить облик Церкви торжествующей. Монументальность главного собора католического мира выражается во всем: в пропорциях центрального нефа, покрытого роскошным при Пие VI в 1780г.; в звездах настила, указывающих размеры самых больших христианских храмов; в водосвятных чашах, поддерживаемых огромными мраморными ангелами: на внушительной статуе благословляющего Апостола Петра, возможно, работы Арнольфо да Камбио, установленной у последнего столба справа.    

Взгляд посетителя не может не привлечь гигантская сень (балдахин), плод совместного творчества Бернини, Борромини и Дюквесноя, трудившихся над этой прихотливой конструкцией в 1624-33гг. (для ее сооружения Папа Урбан VIII, из рода Барберини, повелел снять античные бронзовые рельефы с Пантеона, что породило римскую поговорку: «То, чего не сделали варвары, сделали Барберини»).Под витыми колоннами высотой почти 30 метров, увенчанными ликующими Ангелами, стоит главный престол, он же папский алтарь, где мессу может совершать исключительно Папа Римский. Этот алтарь поставлен над особо устроенной пещерой, декорированной Мадерно и освещаемой 95-ю неугасимыми лампами, где под спудом почивают мощи Апостола Петра. Она называется капеллой исповедания (confessione) Св. Петра.   

Над сенью раскрывается плафон купола Микеланджело, убранный мозаиками с образами Евангелистов, работа Кавалера д`Арпино. В глубине собора, в колоссальной апсиде, - пышный рельеф «Слава» (Gloria), прихотливая комбинация лепнины, придуманная Бернини в самый расцвет его недюжинного таланта. Эта композиция, созданная в 1656-65гг., обрамляет бронзовую кафедру, поддерживаемую статуями Учителей Церкви, в которую вделано деревянное кресло, принадлежащее, как считает средневековая легенда, Апостолу Петру. По краям апсиды – мавзолей Павла III Гульельмо Делла Порта (слева), и мавзолей Урбана VIII Бернини (справа).    

Правый неф декорирован Бернини с целью замаскировать ужатие марки в том месте, где к структуре Микеланджело добавились новые капеллы Мадерно. В первой капелле этого нефа, за прозрачной перегородкой, - знаменитый шедевр Микеланджело Пьета. Эту мраморную группу, изображающую Деву Марию с усопшим Христом на коленях, титан Ренессанса изваял в 1498-99гг. по заказу посланника французского короля Карла VIII. В третьей капелле , в честь Святых Тайн (Santissimo Sacramento), - богатый киворий Бернини, формы которого навеяны Храмиком Браманте во дворе церкви Сан Пьетро ин Монторио. За памятником Григорию XIII, реформировавшем старый «юлианский» календарь, в результате чего новый календарь получил эпитет «грегорианский», открывается Грегорианский предел (Cappelle Gregoriana), возведенный в 1583г. Джакомо Делла Порта, с запрестольной чудотворной иконой Божией Матери «Скоропомощницы» (Madonna del Soccorso). Внутри престола почивают мощи Св. Григория Богослова.    

В правом трансепте, в капелле Архангела Михаила, обращает на себя внимание памятник Клименту XIII, шедевр Кановы (1790). Перейдя на противоположную часть собора, можно осмотреть придел в честь Божией Матери «на столпе» (Capella della Colonna), названный по запрестольной чудотворной иконе, находившихся некогда на одной из мраморных колонн прежней базилики. В соседней капелле, в мраморной раке, почиваю мощи Св. Льва Великого, Папы Римского. На мраморном рельефе Альгарди представлен момент, когда светитель останавливает полчище гуннов.    

В соседнем переходе мраморный скелет с песочными часами привлекает внимание посетителей к памятнику Папе Александру VII, исполненного Бернини. Здесь же начинается левый трансепт, от которого через капеллу Климента, сооруженную Папой Климентом VIII, где почивают мощи Св. Григория Двоеслова, Папы Римского, путь ведет в левый неф. В нем открывается богато убранный придел Хора (зодчий Мадерно), называемый так потому, что именно туту совершаются соборным духовенством ежедневные богослужения. За этой капеллой расположены несколько прекрасных произведений скульптуры: памятник Иннокентию VIII, отлитый в бронзе Поллайоло в 1498г., усыпальница последних Стюартов, другой шедевр Кановы, с особым мастерством изваявшего двух гениев смерти с опущенными факелами. Последний придел (первый от главного входа в собор) – капелла Крещения с купелью, сделанной из саркофага античной эпохи.